【Technews科技新报】就在你的皮肤之下，可能还藏着比皮肤更大的新“器官”，名字叫做间质（interstitium）！但这么重要的事情怎么会在过去被忽视？其实是因为科学家和医生们以前认为间质只是种结缔组织，而新研究认为间质功能具备“系统性”，必须被定义成器官，且这器官可能还和癌症传播息息相关。

在皮肤表皮下方、消化道、肺、血管、肌肉、泌尿系统等器官周围，存在着过去被简单判定的致密结缔组织，但当纽约 Mount Sinai Beth Israel 医学中心的医务人员 David Carr-Locke、Petros Benias 透过新型内视镜检查病人胆管时，却意外发现一种与胆管已知解剖结构不匹配的腔体。

他们将异常结果交给美国纽约大学医学院病理学家 Neil Theise 寻求专业知识，接着 Neil Theise 领导团队以某种方式进行胆管活检（避免样本脱水），发现过去被简单认为只是结缔组织的间质（interstitium），实际上是在体内相互连接、分布广泛且充满液体、由强大柔韧蛋白质支撑的复杂腔室。

是科学家以前错过了这种新器官吗？不，也可说过去的医疗技术没有今日先进，由于早前的显微分析涉及细胞脱水，但只要取出任何一块组织都会让间质中的液体排空，少了液体支撑，脱水的腔室就像坍塌建筑物一样变得扁平，于显微镜下呈现一些裂纹而被简单假定为人工产物，拥有独特结构的流体腔室因而从未被正确辨识。

得出这个结论后，科学家意识到这种结构不仅存在于胆管，许多重要的器官周围都有。很快地，研究人员便发现充满液体的间质在任何地方都可能发生膨胀或压缩，功能就如同缓冲器，保护身体组织免受损害。

另一项更重要的研究，则是团队发现癌细胞透过间质进入淋巴系统的证据！当癌细胞脱离肿瘤时，可以透过血液或淋巴系统到达身体其他部位，而间质充斥液体并在全身重要器官周围流动，就好比癌细胞的高速公路，研究人员表示，间质很可能就是推动癌细胞转移的力量，同时也能为东方传统针灸技术的疗效提供了西方生物学解释。

研究最大的争议在于团队建议将间质归类为人体内第 80 个“器官”，因为间质符合器官所有标准定义：结构功能独特且唯一。但间质究竟能不能成为“器官”还有待商榷，耶鲁大学医学院消化内科教授 Michael Nathanson 在接受美国有线电视新闻网采访时说：“我认为这是一种在各器官中很常见的组成，与科学家第一次发现血管类似，它们确实存在每个器官中，但它们本身不是器官。”

虽然在分类上存有异议，但这项新发现无疑是重要的，凸显我们至今都还未完全了解人体的复杂功能。研究发布在《科学报告 》期刊。

（首图来源：纽约大学医学院）

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