对于癌症患者而言，最糟糕的状况莫过于癌复发、转移。而这也是造成多数患者死亡的主要原因。

即便治疗看似成功，患者体内残留的肿瘤细胞也有可能“卷土重来”。这些“漏网之鱼”被称为微小残留病变（minimal residual disease，MRD），是癌症出现耐药性、免疫逃逸的关键。

10月16日，《Cancer Immunology Research》期刊在线发表一篇文章，揭示了这些残余细胞导致癌症复发的细节——它们会颠覆免疫系统，从筛查、攻击肿瘤转变为促进、无视肿瘤的扩增。

来自于伦敦癌症研究所的Kevin Harrington教授带领团队完成了这一研究。更重要的是，他们发现，现有的免疫疗法可以对付这一恶化，阻止MRD对免疫系统的改变。

“随着研究的深入，我们越来越明确——免疫系统是我们有效对抗癌症的核心。” Kevin Harrington教授表示，“这一令人兴奋的新研究有助于解释，为什么有时候患者的免疫系统能够有效地对抗癌细胞，有时候却没有。”

研究团队以患黑色素瘤小鼠为模型发现，与创伤或者感染反应有关的免疫细胞因子（例如TNFα、VEGF）能够促进MRD的扩增。

结果显示，残余的肿瘤细胞改变免疫系统的过程依赖于两个关键因素的功能颠覆：

1） 肿瘤坏死因子TNFα会从原发性肿瘤的抑制因子转变为刺激因子，从而确保残余肿瘤细胞的复苏和扩大。

2） 通常，原发性肿瘤诱导自然杀伤细胞（NK细胞）介导的细胞因子反应，表现为低水平的IL6和高水平的IFN-γ。但是，高表达PD-L1的残留癌细胞会上调IL6因子、抑制IFN-γ，这一改变会导致自然杀伤细胞和T细胞活跃度降低。

令人欣慰的是，当患癌小鼠接受靶向PD-1或者NK细胞的抗体治疗后，癌症复发的时间会延迟，或者根本不会复发。这意味着，封锁PD-1、TNFα或者自然杀伤细胞的免疫疗法能够延迟或者预防癌症复发。

参考资料：

Cancers Relapse by Feeding Off Immune Signals