全世界大约有1/3的人在一生中会因癌症而遭受痛苦。而科学家们发现在癌症中最为常见的突变基因就是p53，超过50%的肿瘤中都存在着p53和其相关基因的突变和缺失。

P53基因位于人体17号染色体短臂上，有11个外显子和10个内含子。正常的p53基因起肿瘤抑制作用，是肿瘤抑制基因；而突变型p53基因则变成致癌基因。

正常的p53蛋白是一种基因调节蛋白，控制着细胞周期的启动。当DNA受到损伤时p53蛋白就会急剧增加，抑制细胞周期，p53基因此时扮演着“基因卫士”的角色，能够防止癌症发生。一旦p53基因发生突变，p53蛋白失活，细胞分裂就会失去节制，最终产生癌变。