为了寻找自体免疫疾病（Autoimmune disease）的新疗法，北海道大学及札幌医科大学团队从自体免疫疾病的致病机制出发，在《Nature Communications》新研究中探索了衣康酸（itaconate, ITA）在调节免疫系统上的应用潜力。
衣康酸是三羧酸循环（tricarboxylic acid cycle, TCA cycle）中的一种代谢产物，已被发现具有抗炎、抗病毒和抗菌作用，近年相当受到关注，然而衣康酸在 T 细胞分化和免疫调节上的作用仍不清楚，北海道大学团队希望透过这项研究，能确定衣康酸在做为自体免疫疾病候选药物上的应用潜力。
在常见的自体免疫疾病中，多发性硬化症（Multiple sclerosis, MS）和全身性红斑狼疮（systemic lupus erythematosus, SLE）都是由 T 细胞失调所引起。原本应保护身体免受病原体侵害的辅助 T 细胞（T helper cells）之一的 Th17 细胞过多，应抑制免疫反应的调节性 T 细胞（regulatory T cells, Treg）变得过少才导致 T 细胞失衡。
Th17 细胞和 Treg 细胞有着相同的起源，但在自体免疫疾病中有着相反的作用，两者间仰赖细胞代谢物（cell metabolites）进行调节，目前已知细胞内代谢有糖酵解（glycolysis）等多种途径，抑制这些途径可调节 T 细胞分化，但具体机制尚不清楚。
透过细胞培养物，研究人员发现衣康酸不仅抑制了 Th17 细胞和 Treg 细胞的糖酵解途径，也透过抑制代谢相关酶改变了参与表观遗传修饰的主要代谢物，此举也抑制了可能引发自体免疫疾病的 Th17 细胞分化并促进 Treg 细胞分化，改善了 T 细胞的分化平衡。在患有实验性自体免疫脑脊髓炎（encephalomyelitis）的小鼠模型实验中，研究人员也进一步证实衣康酸能透过对 T 细胞的影响减轻疾病症状。
目前已知的自体免疫疾病约有 80 多种，其中多数都可以通过免疫抑制剂抑制免疫系统来进行治疗，然而长期使用可能导致患者感染严重疾病风险增加，而严重感染正是导致死亡的主因之一。尽管目前已有许多针对不同免疫细胞的新靶向药物出现，但多数在疗效和副作用间的平衡都仍旧面临着挑战。
研究人员认为，这项研究解释了衣康酸调节 T 细胞分化的基础机制，随着研究持续，最终或许将引领针对 T 细胞异常自体免疫疾病的新疗法出现，提供相关患者不增加感染风险的治疗新选择。
参考资料：1. Nature Communications, 2023,https://doi.org/10.1038/s41467-023-36594-x2. https://www.global.hokudai.ac.jp/blog/a-common-metabolite-may-help-treat-autoimmune-diseases/3. https://www.hokudai.ac.jp/news/2023/03/t-2.html