新加坡国立大学新加坡癌症科学研究所（CSI 新加坡）特别研究员丹尼斯·卡佩博士领导的研究团队发现了蛋白质 ZBTB48 在调节端粒和线粒体中的作用，是参与细胞衰老的关键参与者。研究结果将有助于更好地了解人类衰老过程以及癌症发展。

该研究与德国德累斯顿德克萨斯研究所和美国分子生物学研究所（德国分校生物研究所）合作，于 2017 年 5 月发表在“EMBO 报告”杂志上。

在脊椎动物中，端粒作为位于染色体末端的保护帽。每次细胞分裂时，端粒缩短，最终端粒的损失导致细胞衰老，细胞停止分裂，最终导致细胞死亡。已知癌细胞通过激活保持其端粒长的机制来绕过该极限，从而允许其无限增殖潜力。以前的研究已经将端粒联系到线粒体（作为细胞发电厂的必需细胞器）的功能方面。

最近已经发现 ZBTB48 直接结合异常长的端粒，并限制它们进一步增长。已知结合端粒的第四种蛋白质是唯一的。前两种蛋白质 TRF1 和 TRF2 在二十年前已被发现，而 Kappei 博士的研究工作仅在 2013 年才发现了第三个 HOT1。

在这项研究中，研究小组发现，ZBTB48 不仅阻止了已经具有异常长的端粒的细胞的进一步端粒延长，而且更广泛地在癌细胞中，而不管其端粒长度如何。此外，该团队还发现 ZBTB48 可以激活一组特定基因的产生，其中包括称为 MFTP1 的线粒体基因。

“我们的研究结果验证了最近对 ZBTB48 端粒结合作用的研究结果。我们团队对 ZBTB48 蛋白的独立发现是对这些最新发现的延伸，因为我们发现证据表明癌细胞一般受 ZBTB48 调控。 CSI 新加坡研究员兼首席研究员 Grishma Rane 博士表示，即使在老龄化时，端粒长度已经降低，这也可能暗示了人类衰老过程的端粒的作用。

展望未来，该团队正在深入研究 ZBTB48 蛋白在癌症发展和衰老中的作用。 Kappei 博士说：“我们现在正在积极地追求 ZBTB48 控制端粒长度的确切分子机制，并进一步研究 ZBTB48 在各种癌症中的作用，如神经母细胞瘤，其中基因经常被删除，随着 ZBTB48 在端粒和线粒体之间的新型连锁，它们在细胞衰老中都起关键作用，我们还将研究这种相互作用是否有助于端粒维持。”