附着到一个癌细胞表面上的两个T细胞的彩色扫描电子显微图，图片来自Getty Images。

一项由来自美国哥伦比亚大学医学中心的研究人员开展的新研究提示着尽管癌症免疫治疗药物仅适合于治疗一小部分患者，但是一种如今被用来增加血液流动的仿制药可能能够提高这种治疗比例。

在黑色素瘤模式小鼠中，这些研究人员发现药物己酮可可碱（pentoxifylline）增强免疫检查点抑制剂（也被称作免疫检查点阻断药物）的疗效。免疫检查点抑制剂如今经常被用来治疗黑色素瘤和其他的癌症。相关研究结果发表在2017年9月7日的Cell期刊上，论文标题为“NF-κB c-Rel Is Crucial for the Regulatory T Cell Immune Checkpoint in Cancer”。

免疫检查点阻断药物靶向肿瘤细胞或免疫系统细胞表面上的阻断杀伤性T细胞攻击癌症的蛋白。这些药物引发癌症治疗变革，但是并不适合于治疗所有患者。论文通信作者、哥伦比亚大学医学中心微生物学与免疫学教授Sankar Ghosh博士说，“比如，在晚期黑色素瘤中，它们的治愈率大约仅为20%。相比于之前的疗法，这是一种显著的进步。但是为什么它们并不适合于治疗剩下的80%的患者？肯定存在另一种有助于抑制免疫反应的机制。”

Ghosh博士和其他的癌症生物学家们猜测一种不同的T细胞，即调节性T细胞（regulatory T cells, Treg）可能也抑制免疫系统对癌症的攻击。大量的这些细胞在几种肿瘤中发现。他说，“一种可能的疗法是除去Treg。但是Treg也是抑制免疫系统所必需的，完全关闭Treg会导致对身体的健康细胞和器官发起攻击。”

一项相关的研究也强调了这一点：Ghosh博士和同事们发现移除Treg中的NF-κB会导致小鼠出现广泛的致命性的自身免疫反应。然而，通过仅移除一种特定的被称作c-Rel的NF-κB蛋白，部分地抑制NF-kB会改变Treg的功能，同时不会导致广泛的自身免疫反应。相关研究结果于2017年9月7日在线发表在Immunity期刊上，论文标题为“An NF-κB Transcription-Factor-Dependent Lineage-Specific Transcriptional Program Promotes Regulatory T Cell Identity and Function”。

在发表在Cell期刊上的那项研究中，Ghosh和同事们证实这些缺乏c-Rel的Treg保护癌细胞的能力受到特异性地削弱。因此，当c-Rel受到阻断时，杀伤性T细胞对癌细胞发起更加强健的攻击，同时不会导致自身免疫反应。

己酮可可碱被用来增加血液循环不良患者的手足中的血液流动，但是人们也已知它抑制c-Rel蛋白。在发表在Cell期刊上的那项研究中，这些研究人员证实己酮可可碱阻断Treg的功能，增强标准的免疫检查点阻断药物的疗效。因此，相比于仅接受免疫检查点阻断药物治疗的小鼠，经过这两种药物治疗的小鼠表现出显著下降的黑色素瘤负荷。

Ghosh博士说，“下一步就是在人体临床试验中测试这种药物组合。如果这些临床试验取得成功，那么c-Rel抑制剂将会成为用于很多癌症治疗的免疫检查点阻断药物的一种标准的添加物。”