众所周知，慢性炎症会导致许多癌症，尤其是肝癌。长期以来，科学家们一直认为，这是因为炎症直接影响癌细胞，促进它们增殖，保护它们免受细胞死亡。但是，如今，在一项新的研究中，来自美国加州大学圣地亚哥分校医学院的研究人员发现，慢性肝脏炎症也会通过抑制免疫监测（immunosurveillance）来促进癌症产生。免疫监测是一种自然防御机制。人们认为在免疫监测中，免疫系统会抑制癌症产生。相关研究结果于2017年11月8日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Inflammation-induced IgA+ cells dismantle anti-liver cancer immunity”。论文通信作者为加州大学圣地亚哥分校医学院的Michael Karin教授和Shabnam Shalapour博士。

Karin说，“癌症免疫疗法---比如免疫检查点抑制剂和过继T细胞转移---近期取得的成功证实活化的免疫细胞能够根除肿瘤，但是迄今为止我们仍然没有充分理解免疫监控或者适应性免疫在肿瘤形成中的作用。这项研究为证实适应性免疫有效地阻止肝癌产生提供了最强有力和最直接的证据之一。”

这些研究人员以一种新的肝癌小鼠模型作为研究对象。这种模型并不是通过人工地引入基因突变触发癌症产生，而是更加接近地模拟人肝癌产生，这是因为这些小鼠患上肝癌是非酒精性脂肪肝炎（non-alcoholic steatohepatitis, NASH）的一种自然结果。NASH是一种慢性代谢障碍，可导致肝脏损伤、肝纤维化和多种细胞突变。Karin 说，NASH也与肥胖相关，而且预计很快成为美国和其他西方国家的肝癌主要原因。

这些研究人员发现NASH相关突变会激活包括细胞毒性T细胞在内的免疫系统来识别和攻击新出现的癌细胞。然而，小鼠和人体中的慢性肝脏炎症也会导致免疫抑制性淋巴细胞堆积。这些免疫抑制性淋巴细胞是Karin和Shalapour两年前首次描述的一种免疫细胞。

在这两种免疫细胞的斗争中，免疫抑制性淋巴细胞获胜---它们利用PD-L1分子干扰细胞毒性T细胞。通过抑制细胞毒性T细胞，肝肿瘤就会在这些产生慢性炎症的小鼠中形成和生长。

在15只缺乏抵抗肿瘤的细胞毒性T细胞的小鼠中，它们中的27%在6个月之后具有更大的肝肿瘤。在这个相同的时间点上，具有细胞毒性T细胞的小鼠没有肿瘤产生。类似地，缺乏免疫抑制性淋巴细胞的小鼠几乎没有任何肿瘤产生，即便在11个月之后也是如此，据猜测这是因为它们的缺乏让细胞毒性T细胞独自地执行抵抗肿瘤的任务。

Karin说，“PD-L1允许免疫抑制性淋巴细胞抑制细胞毒性T细胞，但这也是它们的致命弱点。”

当这些研究人员通过药物或基因工程手段抑制PD-L1时，免疫抑制性淋巴细胞就会在肝脏中遭受清除，而细胞毒性T细胞就会再次活化，它们会清除肝肿瘤。

Karin说，“这些发现为所谓的抗PD-1药物的非凡能力提供了一种解释：它们阻断PD-L1受体，从而诱导肝癌消退。在这类药物中，首个药物最近被批准用于治疗晚期肝癌。”

Shalapour、Karin及其团队如今正在研究免疫抑制性淋巴细胞是如何被招募到肝脏中的。这一信息可能会揭示出一种干扰这些细胞的招募或产生的方法，从而可能为肝脏的预防或早期治疗提供新的手段。

参考资料：

Shabnam Shalapour, Xue-Jia Lin, Ingmar N. Bastian et al. Inflammation-induced IgA+ cells dismantle anti-liver cancer immunity. Nature, Published online:08 November 2017, doi:10.1038/nature24302