在美国胰腺癌约占所有癌症的3％，然而，五年前它已经是美国第四大癌症死亡的原因，今天它已经成为第三大癌症，预计很快将超过结肠癌上升到第二位，那样就仅落后于肺癌了。但是更可怕的是胰腺癌引起的死亡率正变得越来越普遍。十多年来，其发病率每年以约0.5％的速度上升，并且法国，日本和台湾都报道过胰腺癌的发病率在提高。是什么导致了胰腺癌的发病率提高呢？这其中有多个交叉因素在共同起作用。更好的筛查和治疗意味着患有其它类型癌症的患者特别是乳腺癌，前列腺癌和结肠癌都能改善生存时间，不幸的是，诸如免疫疗法等创新手段对胰腺癌的治疗效果不佳，同肝癌一样，胰腺癌患者死亡率正在大量增长。

大家会说先进的活体检测技术和高分辨率的成像技术已经可以识别曾经无法看到或被标记为“未知来源”的神秘肿瘤，但是为什么胰腺的诊断就这么难呢？因为我们现在活得太久了，是人口老龄化造成了许多种癌症的发病率提高。我们生活的时间越长，我们细胞所积累的遗传错误就越可能导致肿瘤，与此同时细胞自我清除DNA错误的功能变得越无效。所以我们会看到超过四分之三的新发胰腺癌患者在55至84岁之间。

除了老龄化，吸烟者面临两倍于非吸烟者患胰腺癌的风险，尽管吸烟率在美国正在下降，但是在我们看到癌症发生率相应下降之前，要有30到40年的滞后时间。从理论上讲，由于20世纪70年代开始的吸烟急剧下降，胰腺癌应该会减退。但令人遗憾的是一个替代吸烟的反派角色正在崛起，那就是飙升的肥胖率和2型糖尿病率。当一个人的体重指数在30到35之间[肥胖定义为30及以上]患有糖尿病或先兆糖尿病，服用高血压和降脂药物的人，可能已经被胰腺癌给盯上了。

肥胖和2型糖尿病会增加多种癌症的风险，推测的原因是：慢性低水平的炎症，过多的胰岛素，脂肪组织释放过多的激素和生长因子，以及代谢异常。研究人员正在寻找新诊断患有糖尿病的50岁以上成年人的血液或组织中胰腺癌的早期征兆因子，这些成年人的近1％在三年内会发展成胰腺癌。