近日，一项刊登在国际杂志Journal of Experimental Medicine上的研究报告中，来自Sanford Burnham Prebys医学发现研究所等机构的科学家们通过研究发现，通过抑制一种调节细胞运动名为Slug的蛋白或有望抑制胰腺癌的转移，相关研究或揭示了两种能与Slug蛋白相互作用且能用作药物开发的新型靶点，同时还能帮助开发有望阻断胰腺癌扩散的新型疗法。
图片来源：Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute
研究者Cosimo Commisso博士说道，胰腺癌善于从原发性肿瘤位点逃脱，即使胰腺癌在早期被发现，癌细胞或许就已经开始在患者机体中扩散循环了；本文研究结果表明，研究人员或许有望开发出一种疗法从一开始就阻断胰腺癌细胞的扩散，从而就能减少癌细胞的转移，并能帮助更多患者存活下来。
与所有癌细胞一样，胰腺癌细胞会快速生长并能利用周围环境中的营养物质，为了满足其能量需求，肿瘤细胞就会增强正常细胞无法使用的代谢通路，文章中，研究者揭示了胰腺癌细胞如何对营养缺乏/不足（最常见的是营养耗尽：谷氨酰胺）产生反应，从而有望帮助寻找新型疗法来阻断癌细胞的生长，同时还不破坏健康细胞。
这项研究中，研究人员通过对胰腺癌小鼠模型进行研究后发现，为了对谷氨酰胺的缺乏产生反应，名为Slug的蛋白会通过激活机体的上皮-间质转化过程（EMT）来驱动癌细胞转移，EMT过程是细胞从紧密堆积的组织中释放出来的过程；抑制Slug蛋白的功能就会降低癌细胞扩散的能力，并能降低次级肺部肿瘤的数量和尺寸，此外研究者还发现，携带高水平Slug蛋白的患者样本与患者的预后较差直接相关，这就提示，阻断Slug蛋白的功能或能对机体健康产生一定益处。
研究者Maria Victoria Recouvreux博士说道，在胰腺癌研究领域中，我们需要不断研究来理解EMT在癌细胞转移过程中扮演的关键角色，本文研究发现，谷氨酰胺的缺乏会通过Slug蛋白来激活EMT过程，从而促进胰腺癌细胞逃脱宿主监视并寻找富含营养物质的位点，此外研究者还揭示了一种新型治疗手段，其或能抑制胰腺癌的转移，相关研究结果或能应用于那些快速消耗谷氨酰胺的其它肿瘤中，包括肺癌和结肠癌等。
因本身就拥有特殊的生物学特性，因此Slug蛋白被认为能作为开发新型药物的靶点，随后研究人员就一直在搜索能与Slug蛋白相互作用的蛋白质，从而开发出新型靶向性药物，研究者识别出了两个潜在的靶点：ERK和elF2α，ERK抑制剂目前正在临床试验中进行评估来确定其治疗胰腺癌和其它癌症的益处，而elF2α抑制剂目前已经完成了动物学试验。
一旦胰腺癌发生转移，能够存活5年的患者数量会从37%下降到仅有3%的比例，研究者指出，预计到2020年，约有5.7万名美国人会被诊断为胰腺癌，其中大约10%的患者处于疾病早期，同时其也会得益于抑制癌细胞转移药物的治疗；由于原因未知，目前胰腺癌的发生率不断上升，科学家们预测，未来胰腺癌将会成为美国第二大癌症相关死亡的主要原因。
这项研究中，研究人员揭示了Slug蛋白在驱动胰腺癌转移过程中所扮演的关键角色，下一步他们计划进行更为深入的研究来确定Slug在胰腺癌发生过程中发挥的重要作用，包括对疾病进展和患者生存情况的影响等。最后研究者Lynn Matrisian博士说道，为了能在抵御胰腺癌研究领域做出进展，我们就需要深入理解驱动肿瘤生长和转移的机制，如今基于本文研究结果，我们揭示了胰腺癌转移的分子机制，这或为后期开发新型个体化靶向性疗法来治疗并延长胰腺癌患者的寿命提供了新的思路和希望。
Maria Victoria Recouvreux,Matthew R. Moldenhauer,Koen M.O. Galenkamp, et al. Glutamine depletion regulates Slug to promote EMT and metastasis in pancreatic cancer, Journal of Experimental Medicine (2020). DOI:10.1084/jem.20200388