瑞典 Karolinska Institutet 的科学家报告说，癌细胞和正常细胞使用不同的“基因开关”来调节控制生长的基因的表达。在小鼠中，去除与不同类型癌症相关的大的调节区域导致对肿瘤形成的显著抗性，但不影响正常的细胞生长。发表在科学杂志 eLife 上的研究结果突显了开发具有较少副作用的高度特异性癌症药物的可能性。

人类有近 20,000 个基因来执行细胞中的所有功能。基因仅占细胞总 DNA 的 2%。什么使我们彼此不同，主要是我们剩下的 98%的 DNA 的变化。这种变化被认为改变了调控区域或“基因开关”（增强子元件）的活性，这些基因开关调控细胞中基因的活性水平。正是这种变化造成个人对癌症等疾病的发展或多或少的敏感。

在目前的研究中，科学家们利用小鼠分析了一个大的基因切换区，与发展许多不同类型癌症，包括前列腺癌，乳腺癌，结肠癌，膀胱癌和甲状腺癌以及慢性淋巴细胞性白血病和骨髓瘤的风险有关。该区域的变异与癌症相关的死亡人数远远高于已知致癌基因中的遗传突变。目前还不清楚为什么癌细胞使用这些特定的开关，以及它们在正常细胞中是否具有任何功能。

科学家们通过从小鼠基因组中除去这个区域，使基因关闭，发现其损失对正常的小鼠发育和生长没有影响。虽然去除基因转换区域降低了附近的癌基因 Myc 的水平，但是小鼠保持正常和健康。然而，小鼠对肠道中乳腺肿瘤和肿瘤的形成具有强烈的抗性。

据科学家说，这些结果表明，正常的细胞在没有癌细胞生长所需的遗传元件的情况下也可以起作用和进行分裂。因此，该研究强调了开发高度特异性癌症药物的可能性。

“由于我们发现正常细胞和癌细胞的生长是由不同的基因开关驱动的，所以我们原则上可以在癌细胞中关闭生长系统，对正常细胞的生长没有任何有害影响，这可以导致研究开发具有低毒性副作用的癌症治疗的高度特异性方法“，Karolinska Institutet 的医学生物化学和生物物理学系的 Jussi Taipale 教授领导了这项研究。