Google 母公司 Alphabet 旗下的分支机构 Verily 悄悄投资了生命科学初创公司 Freenome，还为后者的临床团队建立了一间实验室，投资金额未明。而在今年 3 月，Freenome 完成了 6500 万美元的 A 轮融资。

Freenome 创办于 2015 年，是美国一家新兴液体活检诊断生物技术公司，主营业务是通过对血液（自由细胞）中遗传物质流的动态收集，来诊断是否患有癌症。它的特色在于将全基因组机器学习应用到癌症液体活检，并利用深度学习模型分析各种类型的癌症。Freenome 的最终目标是要建立一种医疗标准，得以让健康人定期检查是否出现癌症迹象。

液体活检是一种非侵入性的血液（或其他外分泌液）检测技术，能监测到肿瘤或转移灶释放到血液的循环肿瘤细胞 (CTC) 和循环肿瘤 DNA(ctDNA)碎片。这项技术曾被 MIT technology review 纳入“2015 年度十大突破技术”，被福布斯评为“未来五大医疗行业颠覆技术”。相比临床上的穿刺活检，液体活检在成本、可操作性以及实时性上都更具优势。更重要的是，这项技术使得肿瘤早筛、患者病情动态监测成为可能。

此次投资的 Verily 生命科学部门原是 Google 生命科学团队，它从 Google X 实验室独立出来，成为 Alphabet 旗下独立公司。目前，Verily 主要进行各项生命科学研究项目，研究与预防、侦测及治疗疾病有关的新技术，关注重点领域包括心血管疾病、糖尿病、癌症、神经性疾病及心理健康等。CEO Andy Con 将 Verily 角色定位为“从被动到主动、从介入到预防”。

目前，Freenome 已迁至位于旧金山南校区的实验室，正在开发用于早期癌症检测的技术：利用机器学习从人体血液的 DNA 片段中提取出癌症的生物信号，技术难度颇大。

一旦研发成功，这将会为 Verily 带来巨额收益，Freenome 也可能因此成为 Verily 的收购目标。更重要的是，如果这种早期癌症检测能真正实现，并能以较低的成本展开，这对广大癌症患者来说绝对是一大福音。不过，目前也不清楚 DNA 是否会出现阳性结果，以及这是否会使已经负担过重的医疗系统成本雪上加霜。

在做癌症液体活检的公司中，Freenome 不乏强大的竞争对手：致力于癌症早期筛查的 Grail 由前谷歌高管 Jeff Huber 创立，其融资总额达到 10 亿美元；GuardantHealth 是一家成立 4 年的加州企业，仅需 2 小瓶血就可以做非侵入式的癌症筛查基因测序，至今已融资 1.9 亿美元。

尽管如此， Freenome 对自己的竞争优势了然于胸。CEO GabeOtte 曾公开表示：“我们辨识度在于我们的技术可以解答更多的问题，因为跟踪的生物指标更多。Freenome 想回答的，不止是‘患癌’、‘未患癌’这种非黑即白的问题，还有‘良性’还是‘恶性’，甚至患癌组织的位置。”也就是说 ，Freenome 会检测血液中所有的基因材料，而非仅跟踪几个已确定与癌症相关的基因突变。