科普 | 探寻 NK 细胞 —— 免疫系统的神秘利器

人体免疫系统犹如一支精密的警察和军队,全天 24 小时不间断地守护着我们的健康。一旦失去免疫系统的保护,哪怕是最轻微的感染都足以让人丧失生命。

免疫系统无时无刻不在协调着数量庞大、职能各异的免疫部队,执行着机体保护的复杂任务。研究表明,正常人体每天大约会产生 6000 个癌变细胞,但在它们形成癌症病灶之前,就已被免疫细胞军团全部消灭。

免疫细胞是指参与免疫应答或与免疫应答相关的细胞,其中包括 NK 细胞、T 细胞、B 细胞、巨噬细胞等。

在这些免疫细胞军团当中,自然杀伤 NK 细胞是天然免疫系统中最为重要的细胞,发挥着至关重要的作用。NK 细胞无需肿瘤抗原的预先刺激,就能够直接杀伤肿瘤细胞,同时还能通过释放细胞因子诱导细胞凋亡,被医学界公认为抗癌的第一道防线。
 

“全能型” NK 细胞:兼具免疫三大功能


作为先天性免疫细胞,NK 细胞(natural killer cell)与其他 150 多种免疫细胞有所不同。它无需接受免疫系统的特殊指令,也无需其他细胞的配合,自身单独就能识别并清除病原微生物,是一种集免疫监视、免疫应答、免疫记忆三大功能于一身的 “全能型” 免疫细胞。

这也奠定了 NK 细胞在防癌、抵御病毒、抗衰老方面的临床治疗方向。
 

精准排查癌细胞:不放过一个 “漏网之鱼”


与其他免疫细胞不同,NK 细胞在识别肿瘤的机制上有着独特的方式,甚至能够对其他免疫细胞 “遗漏” 的癌细胞进行精准的 “排查” 与歼灭。

人体每天都会产生约 6000 个癌细胞,负责日夜 “监视” 这些癌细胞的主要是以 NK 细胞为主的先天性免疫细胞,但总会有 “漏网之鱼”。这是因为癌细胞在不断变异,扰乱了视线,使得一些免疫细胞(中性粒细胞、DC 细胞、巨噬细胞等)无法正确识别并杀死癌细胞。

这个扰乱视线的标志物就是癌细胞独有的表达物质 MHC - 1 类分子。只有当癌细胞表达这个分子时,一些免疫细胞才能够识别出。然而,狡猾的癌细胞在生长的早期就会降低 MHC - 1 类分子的表达,以此来避开免疫系统的监视。不过,这种调节会激活 NK 细胞,让 NK 细胞在早期就能发现并消灭癌细胞。
 

最有效的广谱抗癌细胞


NK 细胞具有广谱的抗肿瘤作用,不显示肿瘤杀伤的特异性和 MHC 限制性。在机体其他免疫细胞(如 T、B 细胞)功能低下时,NK 细胞的作用尤为重要。

NK 细胞对几乎所有常见的癌细胞类型都有杀伤作用,包括肺癌乳腺癌肝癌、淋巴癌、食道癌等。NK 细胞的杀敌方式也多种多样,其抗癌机制非常丰富。

除了被激活释放细胞受体来对抗外敌,NK 细胞还可以通过释放穿孔素和颗粒酶,或者通过死亡受体直接杀死癌细胞;同时,它还可以通过分泌细胞因子和趋化因子,调节先天性和获得性免疫细胞,间接杀死病变细胞;另外,NK 细胞还能够与肿瘤细胞表面的抗体相结合,发挥细胞毒性作用杀死靶细胞。

这些都是 NK 细胞抗癌的作用机制。由于 NK 细胞抗癌的广谱性,近年来关于 NK 细胞用于治疗各种癌症的研究越来越多。

在最新的研究中,NK 细胞疗法已经被广泛应用于各种癌症的治疗,包括血液系统肿瘤、神经母细胞瘤、卵巢肿瘤、横纹肌肉瘤、乳腺癌胃癌等,并在这些研究中取得了不错的治疗效果。
 

CAR - NK:让抗癌更精准


CAR - T 是免疫疗法中抗癌实力最强的代表之一,但目前并没有一种通用的 CAR - T 细胞疗法,所有患者都需要定制自己的细胞。而 NK 细胞则提供了一种 “现成” 免疫疗法的可能。

于是,运用新的生物细胞技术,如同给 T 细胞装上一个特异性识别肿瘤的 “导弹头” CAR 一样,人们也给 NK 细胞配上了 CAR。CAR - NK 的诞生可以更精准地找到肿瘤细胞。

随着科学界对 NK 细胞的深入研究,NK 细胞的应用范围越来越广泛。在国内,NK 细胞也已走上临床研究之路。尽管 NK 细胞被赋予了更多的期望,在抗肿瘤领域展现出非凡的前景,但仍然存在一些问题和挑战。相信随着科学的不断发展,NK 细胞未来必将在防癌抗癌等领域得到更广泛的应用。

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